Iniziò partecipando a molti concorsi di bellezza, che la portarono nel 1984 a essere eletta Miss America, entrando nella storia come la prima Miss afroamericana a vincere il titolo. Ma la sua vittoria portò con sé molte polemiche e controversie. Il titolo di Miss le venne tolto dopo che posò per la rivista per soli uomini Penthouse. Ma questo "scandalo" le regalò una più vasta notorietà, tanto che decise di debuttare nel mondo discografico come cantante.